Julkaisimme aiemmin artikkelin N-Gage NextGen - kehitystä tapahtuu myös käsikonsolien sektorilla, jossa kerrottiin N-Gage-kännykkäkonsolin suunnitelmista seuraavaa sukupolvea silmälläpitäen.

Tässä artikkelissa jatketaan samalla linjalla, tutkien Nokian kännykkäkonsolin tulevia suunnitelmia.

Vauhti kiihtyy?

Vaikka N-Gage ei pelikoneena olekaan mikään hittimasiina, niin on ollut hienoa seurata pelien laadun nousua, ja siinä samalla suomalaisten pelitalojen askelia mobiilimarkkinoilla. Pathway to Glory oli todellinen signaali ja viimeisen vuoden aikana N-Gage-pelaajat ovat saaneet nauttia lukuisista laatupeleistä. Settlers of Catan, The One, Pathway to Glory: Ikusa Islands ja High Seize ovat kelpo esimerkkejä siitä miten panostus pelikehitykseen toi taskukonsolin pelit samalle viivalle muiden pelikoneiden kanssa.

Civilization ja Rifts puolestaan osoittivat, että Nokialla on melkeinpä ainutlaatuinen taito houkutella yhteistyökumppaneita.

Mutta ongelma on kuitenkin se, ettei N-Gagen suosiossa ole tapahtunut mitään selkeää piikkiä. Pelit ovat parantuneet, mutta laite itse on polkenut paikallaan.

Civilization

Pelikonsolista pelistandardiksi

Artikkelissa N-Gage NextGen - kehitystä tapahtuu myös käsikonsolien sektorilla kerrottiin yhtiön tulevaisuudensuunnitelmista ja uusista älypuhelimista, jotka sisältävät vakiona N-Gage-yhteensopivuuden. Sen ansiosta N-Gage-yhteensopiva laitekanta laajenee huikeasti tämän ja ensi vuoden aikana, kun kaikki uudet tehokkaat puhelimet tukevat myös N-Gage-pelaamista.

Tämä auttaa alkuun siinä, että N-Gage-mallisto saadaan pois tyvenestä. Älypuhelimet kun ohittivat N-Gagen tehokkuudessa ja kapasiteetissa jo ajat sitten. Herää kuitenkin kysymys: miten hyvin N-Gage-yhteensopivat älypuhelimet soveltuvat pelaamiseen? Niiden rinnalle tarvitaan ehdottomasti myös yksinomaan pelikäyttöön sovellettu puhelinmalli, jossa on kaikki uusin tekniikka - ja pelaamiseen soveltuva dpad-ohjauslevy ja sopivasti muotoillut nappulat. Yksi heikkous uusiakin N-Gageja näyttäisi kuitenkin vielä vaivaavan - ruutu on yhä pysty.

Myöhemmät todelliset N-Gaget tulevat kuitenkin sisältämään kunnollista uutta teknologiaa, joiden avulla pelit voidaan tehdä alusta lähtien astetta näyttävämmiksi.

Luvassa onkin mielenkiintoisia päätöksiä ja uutisia. Nokia on neuvotellut eri näytönohjainvalmistajien kanssa mietiskellen kenen tekniikkaa tuleviin peli- ja yleispuhelimiin tullaan ottamaan. Jollekulle on luvassa lottovoitto miljoonien puhelimien näytönohjainpiirien muodossa.

Nokian uudet älypuhelimet ovat kaikki N-Gage-yhteensopivia.

Varmastikaan ei mennä pahasti ohi maalin, jos veikataan että yhteistyökumppani on jo selvinnyt. Yhtiö ei ole sanonut mitään suoraan, mutta julkaistuista tiedotteista voi päätellä paljon. Aikaisemmin Nokia sijoitti tukun rahaa teknologiakehittäjä Bitboysiin, Sitten näytönohjainvalmistaja ATI osti Bitboysin. Ja äsken Nokia ilmoitti strategisesta yhteistyökumppanuudesta ATIn kanssa. Eli voinemme veikata, että Nokia päätti hankkia 3d-teknologiansa sellaiselta taholta, jonka on puoliksi yhtiön omassa takataskussa - ja huutoetäisyyden päässä.

Pelkkä näytönohjainpiirin hankinta ei kuitenkaan ratkaise tulevaisuutta, eikä takaa huippupelejä. Paljonko piiri maksaa? Paljonko siihen laitetaan muistia? Paljonko itse puhelimessa on käyttömuistia? Miten tehokas prosessori puhelimeen laitetaan? Paljonko kaistaa grafiikkadatalle? Hyvää näytönohjainpiiriä ei kannata naittaa huonon prosessorin kanssa tai toisinpäin, tai pilata niiden tehoa mitättömällä muistimäärällä. Entä millainen näyttö laitteissa on? Isompi varmasti, mutta korkeampi vai leveämpi? Päätökset ovat varmasti vaikeita, etenkin kun niiden kanssa joudutaan elämään pitkään.

Positiivista on kuitenkin se, että Nokia tekee seuraavalla kierroksella taatusti paljon parempia päätöksiä kuin ensimmäisen sukupolven N-Gagen kanssa. Kirpaisevista läksyistä on taatusti opittu, eikä yhtiö toikkaroi jatkossa yhtä sokkona ja pihalla pelimaailman realiteeteista.

Vielä kun yhtiössä osattaisiin kuunnella myös pienempiä kotimaisia pelitekijöitä, jotka pystyisivät luomaan N-Gagelle kivoja, omia ja omaperäisiä pelikonsepteja. Alussahan firma keskittyi tunnettujen brändien toistamiseen, mutta vanhojen Tomb Raiderien, skeittailujen tai Sonicien kloonaus ei lämmittänyt kyllä ketään.

No, vuoden 2008 paikkeilla Nokialla pitäisi olla ennustuksen mukaan markkinoilla sellaiset pelipuhelimet, että niiden graafinen vääntö riittää vaikka mihin…

Muita yhtiön N-Gage-suunnitelmia tai toiveita ovat esimerkiksi pelivalikoiman hintapolitiikan laajentaminen. Markkinoille täytyy saada nykyistäkin halvempia pelejä, laajemmalle hintaskaalalle. Tämä on erinomainen tavoite, kun muistelee miten pelien hinnat vain kohoavat jatkuvasti, etenkin uusien konsolien kohdalla.

Enemmän onlinea, enemmän Javaa

Entä mitä muuta Nokia aikoo tehdä, kuin tuoda markkinoille älypuhelimia? Älypuhelinten ja niillä pelaamisen astetta ainakin laajennetaan urakalla. Tulossa on tekniikoita, joilla pelaajat voivat pysyä onlinessa ja yhteydessä pelikavereihinsa, vaikka pelin ulkopuolellakin. N-Gage Arenaan on tulossa runsaasti uusia ominaisuuksia ja parannuksia.

Arena-palvelun Launcher-ohjelma päivitetään uuteen versioon ja koko Arena toimii piakkoin uudella pohjalla. Palveluun lisätään muun muassa kunnolliset chattiominaisuudet, sekä mahdollisuus pysytellä onlinessa tai yhteydessä pelikavereihin myös pelien ulkopuolella. Nokian tavoite on laajentaa näin yhteisö- ja ystäväominaisuuksia. Yhteisöpuolen tavoitteena on tuoda myös käyttäjien aktiviteetteja enemmän näkyville, jotta näiden luomukset - kuten peliohjeet, videot ja muu sisältö - saataisiin kaikkien nähtäville.

Tulevaisuuden perustavoite on sisällyttää jokaiseen uuteen peliin Arena-tuki, vaikka pelissä itsessään ei olisikaan moninpeliä. Mutta tulosten lähetys, yhteisötoiminnot ja viestiminen kavereiden kanssa ovat tärkeitä perusominaisuuksia.

Siinä sivussa myös pelien ja laitteiden saatavuutta parannetaan, sekä tuodaan pelikehittäjille uusia työkaluja, joiden avulla pelien tekeminen on entistä helpompaa.

Eräs näistä on Nokian Snap Mobile -projekti. Snap on lyhyesti sanottuna Java-pohjainen pelikehitysympäristö, jonka avulla on mahdollista tehdä Java-pohjaisia yksin- ja moninpelejä entistä vaivattomammin. Snapin vahvuus on ennen kaikkea mahdollisuus luoda massiivimoninpelattavia Java-online-pelejä, joiden online-maailmat eivät ole operaattorikohtaisia. Eli siinä missä vastaava online-peli sisältäisi tänään erilliset palvelunsa dna:n ja Soneran asiakkaille, niin Snap Mobilen kautta tehty peli toimii eri operaattorien verkkojen yli ja yhdistää kaikki pelaajat samaan maailmaan.

Nokian mukaan tämän vuoden aikana Snapin pilotissa on mukana viisi operaattoria. Parinkymmenen kanssa keskustellaan. Vuodenvaihteen tienoilla Snapillä tehtyjä pelejä oli siinä 25 kappaletta ja noin 30 puhelinta tukee Snap-järjestelmää. Seuraavan 6-12 kuukauden aikana on luvassa paljon uutta tällä rintamalla.

Täytyy myöntää, että Snap Mobilen idea ja tavoitteet kuulostavat hyvältä. Vertailukohtana N-Gage pohjautuu Nokian omaan Series 60 -pohjaan, siinä missä Snapin taustalla on taasen valmistajariippumaton Java-järjestelmä. Java mahdollistaa paljon suuremman laitekannan käyttäjäkannan tavoittamisen, mikä on varmasti myös pelintekijöiden mieleen. Etenkin siksi, että työkalut ovat pelintekijöille ilmaiset ja että sillä voi tehdä samalla kertaa versiot useammille eri puhelimille ja operaattoreille.

Nokian Lisa Waits kertoo, että SNAP Mobile -teknologia toimii jo nyt myös muun muassa Sharpin, SonyEricssonin ja Sanyon puhelimissa.

Pelitekijöiden ajatuksia

Viisaat miehet rivissä.

Entä mitä pelitekijät itse ajattelevat mobiilipelaamisen huomisesta?

IdeaWorks3D:n Thor Gunnarssonin mukaan ”saavumme erittäin merkittävään vaiheeseen mobiilipelien maailmassa. 3g-verkkojen saapuessa meillä on käytettävissä suuret nopeudet, pieni latenssi ja tasahinnat. Samalla siirrymme grafiikan 3d-softarenderoinnista 3d-rautarenderöintiin.”

”3d on valtava askel. Jos muistatte miten ensimmäiset 3d-piirit tulivat pc-maailmaan jokunen vuosi sitten, sama tilanne on nyt tulossa mobiilimaailmaan. Pelikehittäjän näkökulmasta homma tulee olemaan mielenkiintoista. Meidän täytyy tukea peleissä 2-3 vuoden ajan sekä softarenderoituja versioita että 3d-kiihdytettyjä versioista. Pelisuunnittelijan täytyy miettiä miten eri versiot eroavat. Tehdäänkö tekstuureista low- tai highres-versiot ja niin edelleen. Ne tulevat olemaan tiukkoja kysymyksiä.”

Electronic Artsin John Burns puolestaan kysyy puolestaan, että ”mikä oli syy 80-luvun pienen pelibisneksen kasvulla nykytasolle? Pelien taso parani huimasti. Ja nyt on taas tulossa markkinoille uusi laitesukupolvi. Ihmiset odottavat parempia pelejä ja meidän täytyy tuoda mobiiliin samalla tavalla laadukkaita tuotteita.”

”Edessä on mittavia haasteita, mutta myös potentiaalia. Eräs tärkeimmistä haasteista on se, että miten kuluttajat saadaan ymmärtämään mitä mobiilipelaaminen on. Tärkeää on nostaa jatkuvasti mobiilipelaamisen ja pelien laatua.

Mobiilipuolella vaikeinta on kuitenkin laskutus- ja operaattoriympäristöjen monimutkaisuus.

THQ:n Adam Comiskey ynnää, että ”yhä edelleen etsitään sitä yhtä toimivaa laskutusjärjestelmää, joka toimisi kaikkialla maailmassa.” Thor Gunnarsson jatkaa, että ”haasteet ovat enemmänkin bisneksen kuin tekniikan puolella. Menimme kaksi vuotta sitten onlineen Nokian kanssa, ja mukana oli siinä kahdeksan eri operaattoria. Peli kulki kahden eri operaattorin kautta, ja se oli hirvittävin mahdollisin ympäristö testata tuotetta. Meidän täytyy siirtyä toimintamalliin, jossa operaattorit tukevat tuotteita ja meitä. Teknologia on helppoa, aikaa menee enemmän hukkaan bisnesjuttujen kanssa.”

Jukka O. Kauppinen

Virallinen N-Gage-sivusto